Jeudi 24 septembre à 21.00, France 5 et france.tv proposent « Toba, le volcan qui a failli tuer l’humanité », un inédit de 90 minutes diffusé dans la case Science grand format présentée par Mathieu Vidard. Une enquête scientifique spectaculaire sur l’une des plus grandes catastrophes qu’ait connues notre planète.
Une enquête sur trois continents
Il y a 74 000 ans, les explosions répétées du supervolcan Toba, sur l’île de Sumatra, en Indonésie, ont déclenché des bouleversements climatiques majeurs. Très peu de nos ancêtres ont survécu. La crise écologique qui a suivi est-elle responsable de la disparition de plusieurs lignées humaines ? A-t-elle, au contraire, favorisé l’émergence de notre espèce, l’Homo sapiens moderne ?
Pour tenter d’y répondre, une équipe internationale de scientifiques, conduite par le volcanologue français Benoît Caron, mène l’enquête sur trois continents. De l’Inde à l’Afrique du Sud, en passant par l’Europe et l’Indonésie, ces chercheurs traquent les traces de ces éruptions hors normes pour comprendre leur impact sur l’atmosphère, la flore, la faune et les groupes humains de l’époque. Une investigation à rebondissements qui éclaire aussi bien la disparition de l’homme de Néandertal en Europe que l’essor, en Afrique australe, d’une lignée d’Homo sapiens dotée de nouveaux outils et d’un sens aigu de la coopération.
La plus violente éruption depuis deux millions d’années
Le Toba n’est pas un volcan comme les autres. Son éruption, classée au sommet de l’échelle des explosivités volcaniques, compte parmi les plus puissantes connues depuis près de deux millions d’années. Elle a projeté des milliers de kilomètres cubes de matière, recouvert l’Inde de plusieurs mètres de cendres et creusé une gigantesque caldeira. Celle-ci est aujourd’hui occupée par le lac Toba, le plus grand lac volcanique du monde, long d’une centaine de kilomètres.
Les conséquences furent planétaires : les aérosols soufrés propulsés dans la stratosphère auraient déclenché un « hiver volcanique » de plusieurs années, faisant chuter les températures moyennes du globe de plusieurs degrés et dérèglant les moussons. De quoi mettre à rude épreuve les écosystèmes… et les populations humaines qui en dépendaient.
Un « hiver volcanique » de plusieurs années, provoqué par une seule montagne, à l’autre bout du monde.
La théorie de la quasi-extinction, aujourd’hui rediscutée
Pendant des années, une hypothèse a fait florès : la catastrophe aurait réduit l’humanité à quelques milliers d’individus seulement, provoquant un « goulot d’étranglement » dont notre espèce serait l’héritière. Les travaux les plus récents nuancent fortement ce scénario. Des sites archéologiques, notamment en Afrique, montrent que des groupes humains ont continué de prospérer et de se diversifier au moment de l’éruption. La chute de population, si elle a eu lieu, serait sans doute plus ancienne. C’est précisément cette relecture, portée par des méthodes de pointe, que le documentaire met en scène.
Ce qu’il faut savoir
Le film s’appuie sur des méthodes scientifiques spectaculaires : analyse des cendres volcaniques piégées dans les sous-sols marins, paléogénétique, simulations à grande échelle des perturbations atmosphériques. Le tout est complété par des reconstitutions réalistes de nos ancêtres luttant pour survivre dans des paysages ravagés. Une production French Connection Films et Fred Hilgemann Films, avec la participation de France Télévisions et de Sorbonne Université.
- Où : supervolcan Toba, île de Sumatra (Indonésie)
- Quand : il y a environ 74 000 ans
- Aujourd’hui : une caldeira occupée par le lac Toba, plus grand lac volcanique du monde
- Enjeu : comprendre l’impact de l’éruption sur le climat et sur l’évolution humaine
Quand et où regarder
| Chaîne | France 5 — Science grand format |
| Diffusion | Jeudi 24 septembre 2026 |
| Horaire | 21.00 |
| Format | Documentaire inédit — 90 minutes |
| Streaming / replay | france.tv |
