Secret de famille au musée d’Orsay sur France 5 : l’enquête sur les enfants cachés d’Émile Zola

Un mystérieux album photo retrouvé dans les réserves du musée d’Orsay, signé « Denise et Jacques — Histoire vraie par Émile Zola » : Secret de famille au musée d’Orsay est diffusé vendredi 4 décembre à 22.50 sur France 5 et sur france.tv. Un documentaire-enquête de 70 minutes, narré par Léa Drucker.

Une enquête généalogique devenue saga romanesque

Qui sont ces deux enfants photographiés il y a plus d’un siècle ? À partir de cet album conservé dans les collections d’Orsay, la réalisatrice Anne Richard remonte le fil d’une enquête généalogique qui révèle le destin d’une famille populaire sur quatre générations, entre Paris et la Bourgogne. À travers ces vies ordinaires se dessinent les grands bouleversements du XIXᵉ siècle : révolution industrielle, exode rural, essor du chemin de fer et du charbon, guerres. Une saga à la manière de Zola, avec l’illustre écrivain dans son propre rôle, et dont les péripéties prennent vie, toile après toile, dans les chefs-d’œuvre du musée.

Quand les chefs-d’œuvre d’Orsay racontent une famille

L’idée de départ tient de la carte blanche : imaginer un film à l’occasion des 40 ans du musée d’Orsay, avec à disposition l’ensemble des collections, soit quelque 150 000 œuvres. Anne Richard a choisi de suivre, à la manière des Rougon-Macquart, une même lignée de 1848 à 1914, période couverte par les collections du musée. Le récit se construit entièrement en peintures et en archives : tout se passe comme si Millet, Courbet, Van Gogh ou Cézanne avaient documenté la vie rurale des protagonistes, et Manet ou Steinlen celle des villes en pleine mutation. Le documentaire épouse ainsi l’évolution des grands mouvements artistiques français.

Le secret de famille d’Émile Zola

Car derrière cet album se cache un chapitre intime de la vie du romancier. À la fin des années 1880, Émile Zola, marié à Alexandrine mais sans enfant, noue une liaison avec Jeanne Rozerot, une jeune femme entrée au service du couple. De cette relation naissent deux enfants : Denise, en 1889, et Jacques, en 1891. Passionné de photographie, l’écrivain immortalise abondamment sa seconde famille : ce sont ces clichés, longtemps restés confidentiels, qui dorment aujourd’hui dans les réserves d’Orsay. Le documentaire se concentre notamment sur deux femmes trop peu connues et pourtant essentielles : Alexandrine Zola et Jeanne Rozerot, les deux amours de l’écrivain.

Figure majeure du naturalisme et auteur du retentissant « J’accuse », Émile Zola fut aussi un photographe amateur passionné, qui atteignit un niveau quasi professionnel dans les dernières années de sa vie. Les milliers de clichés qu’il a laissés constituent un témoignage intime précieux, bien loin de l’image publique de l’écrivain engagé. En partant de ces images, le film tisse un lien inattendu entre la grande histoire — celle des bouleversements sociaux du XIXᵉ siècle — et la petite, celle d’une famille que la société a longtemps préféré taire.

• Jeanne Rozerot, la mère des deux enfants de Zola ;
• Alexandrine Zola, l’épouse, qui découvrit la liaison avant d’accepter, après la mort du romancier, de transmettre son nom aux enfants ;
• Denise et Jacques, les deux enfants photographiés, point de départ de toute l’enquête ;
• une narration confiée à la comédienne Léa Drucker.

Quand et où regarder

Entre histoire de l’art, généalogie et destin intime, ce documentaire offre une plongée inédite dans le XIXᵉ siècle français, raconté par ses chefs-d’œuvre.