Le samedi 22 août 2026, RMC Découverte diffuse en deuxième partie de soirée, à 22h45, un document consacré à Robert Oppenheimer et à la naissance de la bombe atomique, du secret du projet Manhattan aux bombardements d’Hiroshima et de Nagasaki, les 6 et 9 août 1945.
Un document sur la course à l’arme absolue
En 1942, les États-Unis lancent, dans le plus grand secret, un programme scientifique et militaire destiné à devancer l’Allemagne nazie dans la course à l’arme nucléaire. Ce projet, baptisé « Manhattan », mobilise en quelques années plus de cent vingt mille hommes et femmes répartis sur des dizaines de sites, la plupart ignorant la finalité exacte de leurs travaux. À sa tête scientifique, un homme : Robert Oppenheimer, physicien théoricien reconnu, chargé de transformer des équations en une arme opérationnelle.
Le documentaire retrace cette entreprise hors norme, de la sélection du site isolé de Los Alamos, au Nouveau-Mexique, jusqu’à l’essai décisif de l’été 1945. Il montre comment un projet scientifique clandestin a débouché sur l’arme la plus destructrice jamais conçue, et comment son principal artisan a dû, dès l’été 1945, affronter les conséquences morales de sa réussite.
Oppenheimer, le physicien au cœur du projet Manhattan
Robert Oppenheimer n’est pas le premier choix évident pour diriger un tel projet. En 1943, le général Leslie Groves, responsable militaire du programme, le nomme pourtant directeur scientifique du laboratoire secret de Los Alamos, malgré des soupçons de sympathies communistes qui pèsent déjà sur lui. Groves voit en Oppenheimer une capacité rare à fédérer des centaines de chercheurs de haut niveau autour d’un objectif commun, dans des délais extrêmement courts.
C’est Oppenheimer lui-même qui suggère le site du Los Alamos Ranch School, un plateau isolé du Nouveau-Mexique, comme emplacement du laboratoire. En un peu plus de deux ans, l’équipe qu’il dirige résout les obstacles théoriques et techniques qui séparent la physique nucléaire d’une arme utilisable, un exploit scientifique et humain qui vaudra à Oppenheimer le surnom de « père de la bombe atomique ».
Dans les coulisses du projet Manhattan
Le projet Manhattan représente, pour l’époque, un effort industriel et financier considérable : près de deux milliards de dollars investis, l’équivalent de plusieurs dizaines de milliards aujourd’hui, et un réseau de sites disséminés à travers les États-Unis, d’Oak Ridge à Hanford en passant par Los Alamos. Le secret est total : la plupart des employés du programme ignorent qu’ils participent à la construction d’une arme atomique.
Le 16 juillet 1945, dans le désert reculé de Jornada del Muerto, au Nouveau-Mexique, l’équipe d’Oppenheimer procède au premier essai nucléaire de l’histoire, baptisé Trinity. L’explosion, visible à des centaines de kilomètres, libère une puissance équivalente à quinze mille tonnes de TNT et donne naissance à un champignon atomique de plusieurs kilomètres de haut. Trois semaines plus tard, les 6 et 9 août 1945, deux bombes sont larguées sur les villes japonaises d’Hiroshima et de Nagasaki, provoquant la mort de plus de cent mille personnes et précipitant la capitulation du Japon.
- 1942 : lancement officiel, dans le plus grand secret, du projet Manhattan
- 1943 : Robert Oppenheimer prend la direction scientifique du laboratoire de Los Alamos
- 16 juillet 1945 : essai Trinity, première explosion nucléaire de l’histoire, dans le désert du Nouveau-Mexique
- 6 août 1945 : bombardement atomique d’Hiroshima
- 9 août 1945 : bombardement atomique de Nagasaki
- 1954 : l’habilitation de sécurité d’Oppenheimer lui est retirée en pleine guerre froide
« Je suis devenu la Mort, le destructeur de mondes » : c’est par cette phrase, tirée de la Bhagavad-Gita, qu’Oppenheimer résume l’instant où il comprend la portée de sa découverte.
Le dilemme moral d’un père de la bombe
Le documentaire ne s’arrête pas au succès technique du projet Manhattan. Il s’attache aussi au retournement intérieur d’Oppenheimer, qui découvre, à l’été 1945, l’usage militaire fait de ses travaux. Après la guerre, le physicien plaide publiquement pour un contrôle international de l’arme atomique et s’oppose fermement au développement de la bombe à hydrogène, bien plus destructrice encore, qu’il juge moralement inacceptable.
Cette opposition lui vaut d’être visé par une procédure administrative en 1954, en plein maccarthysme : son habilitation de sécurité lui est retirée, ce qui met brutalement fin à son influence sur la politique nucléaire américaine. Il faudra attendre 2022 pour que cette décision soit officiellement annulée par les autorités américaines, près de six décennies après les faits.
À retenir
Le projet Manhattan a mobilisé plus de cent vingt mille personnes et près de deux milliards de dollars pour aboutir, en un peu plus de deux ans, à la première arme nucléaire opérationnelle. L’essai Trinity, le 16 juillet 1945, précède de trois semaines les bombardements d’Hiroshima et de Nagasaki, qui provoquent la capitulation du Japon et la fin de la Seconde Guerre mondiale, au prix de plus de cent mille vies civiles.
| Chaîne | Jour + date | Horaire | Type | Genre |
|---|---|---|---|---|
| RMC Découverte | Samedi 22 août 2026 | 22h45 | 2e partie de soirée | Documentaire historique |
