Arte propose « Quand la Terre se réchauffe », un documentaire scientifique diffusé le samedi 25 juillet 2026 à 23h20, en deuxième partie de soirée. Ce volet suit des chercheurs sur trois continents pour reconstituer un épisode de réchauffement extrême survenu il y a 56 millions d’années et en tirer des leçons pour aujourd’hui.
Un voyage dans le climat extrême du passé
Il y a environ 56 millions d’années, la planète a connu l’un des réchauffements les plus brutaux de son histoire récente : le Maximum thermique Paléocène-Éocène, souvent désigné par son sigle anglais PETM. En quelques milliers d’années, une masse colossale de carbone a été relâchée dans l’atmosphère et les océans, faisant grimper la température moyenne du globe de 5 à 8 °C. L’épisode a duré environ 200 000 ans, le temps que le système climatique digère ce surplus de carbone. Les océans se sont acidifiés et appauvris en oxygène, tandis que le cycle de l’eau s’emballait. Pour les scientifiques, cet événement est le comparateur le plus fidèle dont nous disposions pour anticiper les effets d’un dérèglement rapide.
Le documentaire installe son enquête là où les archives sont les plus lisibles. Dans le bassin du Bighorn, au cœur du Wyoming, les couches de roche conservent l’un des registres fossiles les plus complets de cette crise. Les chercheurs y lisent le déplacement des zones de végétation de plus de 1 000 kilomètres vers les pôles : les plantes de milieux humides disparaissent, remplacées par des espèces tolérantes à la chaleur et à la sécheresse. Surprise de taille, la capacité des plantes à stocker le CO2 s’est révélée plus faible qu’attendu, une donnée qui pèse sur les scénarios actuels.
En quelques milliers d’années, la température moyenne du globe a bondi de 5 à 8 °C.
Du Wyoming à l’Alaska, sur les traces du carbone
Le film ne se limite pas aux plantes. Dans le bassin du Bighorn, le registre fossile montre aussi comment les mammifères ont encaissé le choc : près d’un tiers des espèces ont rapetissé pendant l’épisode. La lignée du plus ancien cheval connu, minuscule ancêtre de nos chevaux modernes, a ainsi perdu près de 30 % de sa masse corporelle avant de retrouver sa taille une fois le climat stabilisé. Un même schéma de « nanisme » s’est reproduit lors d’un second réchauffement, plus modeste, quelques millions d’années plus tard.
Cap ensuite sur l’Alaska, où l’étude d’un tunnel creusé dans le permafrost éclaire un autre mécanisme. Ce sol gelé emprisonne des végétaux décomposés depuis la dernière période glaciaire. Lorsqu’il dégèle, des micro-organismes se réveillent et libèrent d’énormes quantités de méthane et de dioxyde de carbone, deux gaz qui accentuent à leur tour le réchauffement. En Australie, enfin, une équipe de paléontologues met sa discipline au service de la protection des espèces menacées.
Ce qu’il faut savoir avant de regarder
- Le PETM s’est produit il y a environ 56 millions d’années et a duré près de 200 000 ans.
- La température moyenne du globe a augmenté de 5 à 8 °C.
- Dans le Wyoming, les zones de végétation se sont déplacées de plus de 1 000 kilomètres vers les pôles.
- Le bassin du Bighorn offre l’un des registres fossiles les plus complets de cette période.
- Le dégel du permafrost libère méthane et CO2, alimentant une boucle de rétroaction.
À retenir
« Quand la Terre se réchauffe » utilise un réchauffement vieux de 56 millions d’années comme laboratoire grandeur nature. En reconstituant la réaction des plantes, des animaux et des sols, le documentaire éclaire les mécanismes qui façonnent aujourd’hui notre propre trajectoire climatique.
Quand et où regarder
| Chaîne | Arte |
| Jour et date | Samedi 25 juillet 2026 |
| Horaire | 23h20 |
| Type | Deuxième partie de soirée |
| Genre | Documentaire scientifique |
| Sous-titre | Mers et océans |
| Public | Tout public |
Entre paysages spectaculaires et enquête de terrain, ce rendez-vous nocturne s’adresse aux curieux de sciences de la Terre comme à tous ceux que le climat questionne. Un détour par le passé profond qui parle, en creux, de notre présent.
